Andromède est la plus proche des grandes galaxies voisines de notre propre galaxie, la Voie lactée. On pense d'ailleurs que cette dernière ressemble beaucoup à Andromède. À elles deux, la grande galaxie d'Andromède et la Voie lactée dominent le groupe local. La lueur diffuse d'Andromède n'est autre que la lumière cumulée des centaines de milliards d'étoiles qui la composent. Quant aux quelques étoiles individuelles qui semblent environner l'image d'Andromède, ce sont en réalité des étoiles de notre propre galaxie qui se superposent en avant-plan de la lointaine Andromède. On appelle souvent cette galaxie M 31, puisqu'elle constitue la 31e entrée de la liste établie par l'astronome français Charles Messier des objets diffus du ciel. M31 est si éloignée que sa lumière met environ 2 millions d'années à nous parvenir. Bien que visible à l'oeil nu, il vaut mieux recourir comme ici à une mosaïque de plusieurs images prises au télescope pour avoir une idée exacte de l'aspect de cette galaxie. Bien qu'elle soit la galaxie de grande taille la plus proche de nous, nous savons encore relativement peu de choses sur M 31. L'origine de son double noyau est notamment un de ces mystères persistants.
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