article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
3 AVRIL 2014
Le temps que vous finissiez de lire cet article, vous serez 1000 km plus près de Mars. En ce moment, la distance qui sépare la Terre de la planète rouge se réduit en effet de 300 km par minute.
Lorsque cette convergence cessera mi-avril, le gouffre interplanétaire séparant les deux astres ne sera plus que de 92 millions de kilomètres. Peu de chose à l'échelle du système solaire.
Les astronomes appellent ce moment particulier le passage à l'opposition de Mars. Cela signifie simplement que, vue depuis la Terre, Mars se trouvera à l'exact opposé du Soleil dans notre ciel. Ce jour là, Mars se lèvera à l'est exactement au coucher du Soleil, et culminera au-dessus de nos têtes à minuit, avec son éclat rouge-orangé 10 fois plus brillant que celui d'une étoile de première magnitude.
Les oppositions de Mars se reproduisent tous les 26 mois. Lors de semblables circonstances au 19e siècle, l'astronome Percival Lowell avait écrit que « Mars brille avec une splendeur qui éclipse Sirius et rivalise avec la géante Jupiter elle-même ».
En d'autres termes, elle est vraiment facile à voir.
Deux dates sont plus particulièrement à retenir :
Le 8 avril 2014, jour exact de l'opposition, lorsque Mars, la Terre et le Soleil seront presque parfaitement alignés.
Si les orbites de Mars et de la Terre étaient des cercles parfaits centrés sur le Soleil, le 8 avril correspondrait à la date de plus grande proximité entre les deux planètes. Mais les orbites planétaires sont elliptiques, légèrement ovalisées, si bien que la vraie date de plus grande approche n'aura lieu que près d'une semaine plus tard, le 14 avril.
C'est bien ce jour là que la Terre et Mars ne seront séparées que de 92 millions de kilomètres, une configuration dans laquelle un lanceur de la NASA peut ne mettre que 6 mois pour rejoindre la planète rouge. Cette nuit là, vous n'aurez vraiment aucun problème pour trouver Mars, puisque la pleine Lune s'en trouvera très proche dans la constellation de la Vierge.
De façon assez remarquable, la même nuit connaîtra une éclipse de Lune qui donnera à celle-ci une teinte aussi rouge que celle de Mars. Malheureusement en Europe, nous ne pourrons assister qu'aux toutes premières phases de l'éclipse, la Lune se couchant derrière l'horizon lors de son entrée dans la pénombre.
Si ces nuits des 8 et 14 avril présentent un intérêt particulier, Mars restera un objet intéressant à observer tout au long du mois d'avril, que ce soit à l'oeil nu ou, mieux encore, dans un télescope.
Mise à jour de dernière minute ! : ça y est, vous êtes 1000 km plus près de Mars que tout à l'heure ! ;-)