article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
18 OCTOBRE 2008
Trois fois par seconde, un corps stellaire de 10 000 ans d’âge braque vers la Terre un faisceau de rayons gamma. Tout juste découvert par le télescope spatial Fermi de la Nasa, cet objet, un pulsar, est le premier de ce type à clignoter uniquement en gamma
« C’est le tout premier spécimen d’une nouvelle classe de pulsars » résume le professeur Peter Michelson de l’Université de Stanford, responsable scientifique de Fermi. Nous pensons qu’il va nous livrer des indices essentiels sur la façon dont fonctionnent ces étoiles effondrées. »
Les pulsars ont été découverts en 1967 par l’étudiante en radioastronomie Jocelyn Bellet son directeur de thèse Tony Hewish. Les signaux radio qu’ils recueillirent étaient remarquablement stables, à tel point que certains imaginèrent même qu’ils pouvaient être le fait d’une civilisation extraterrestre intelligente. Mais la bonne explication était peut-être plus étrange encore : les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation emmagasinant la masse du Soleil dans une sphère de 20 km de diamètre. Tourbillonnant sur eux-mêmes au rythme effarant de plusieurs milliers de tours par heure, leur faisceau radio balaye régulièrement toute une portion du cosmos à la manière du faisceau d’un phare côtier.
Depuis lors, environ 1800 pulsars ont été découverts, essentiellement grâce à leurs émissions radio. Une petite partie va au-delà du spectre radio, émettant aussi dans le visible, en rayons X et même en gamma. Celui découvert par Fermi est différent car il rayonne exclusivement en gamma. L’étoile est silencieuse dans toutes les autres longueurs d’onde, ce qui n’est généralement pas le cas pour un pulsar, et ce qui laisse entrevoir la possibilité de découvrir une multitude d’objets semblables dans l’Univers. Ce pulsar présente d'autres caractéristiques intéressantes. Lesquelles ? Découvrez le dans la suite de cet article, "un pulsar gamma dans Céphée" (lien ci-dessous)
