article de Patrick Babayou
28 AVRIL 2019
Mars n'est décidément plus l'astre géologiquement mort dont nous avons longtemps eu l'image. Embarqué à bord de la sonde InSight qui s'est posée sur la planète rouge le 26 novembre 2018, le sismomètre SEIS a réalisé, le 6 avril, la première détection d'un « tremblement de Mars », c'est-à-dire d'un phénomène causé par un mouvement interne de la planète et non par quelque chose au-dessus de la surface tel que le vent.
La Terre est sans cesse secouée par le flux des océans et les phénomènes météorologiques violents, qui engendrent une micro-activité sismique permanente. En revanche, la planète Mars est bien plus calme, seuls les vents et tempêtes qui se déclenchent dans son atmosphère provoquent une activité sismique de surface. Les premières détections de SEIS correspondaient ainsi à de telles détections.
Mais le faible événement sismique enregistré par SEIS le 6 avril (128ème jour martien depuis l'arrivée de la sonde InSight) est différent et inaugure l'étude de la sismologie martienne. Une activité sismique bien faible puisque, en comparaison, un séisme de même puissance sur Terre serait perdu dans le bruit constant de l'instabilité de notre planète.
Le JPL de la NASA a rendu public le « bruit » de ce séisme, encadré par celui du vent et par celui créé par le bras télescopique de la sonde.
Si les séismes terrestres sont causés par le mouvement des plaques tectoniques, il en va tout différemment sur Mars, planète dépourvue de telles caractéristiques géologiques.
Ce sont les variations de température qui règnent à la surface de Mars qui y causent les séismes : les tensions qui se libèrent quand la croûte martienne se refroidit qui engendrent les vibrations du sol.
Ce phénomène était déjà connu puisqu'il est similaire à ce qui se produit sur la Lune, les missions Apollo ayant permis de mesurer de nombreux séismes lunaires à partir de 1969, et ce jusqu'en 1977.
C'est la similitude du profil du séisme martien relevé par l'instrument de la sonde InSight avec les profils des séismes enregistrés sur la Lune qui a conduit à établir qu'il s'agit bien d'un séisme lié à une activité géologique sous la surface de la planète rouge.
SEIS a été conçu par une équipe du CNES (Centre National d'Etudes Spatial) et de l'Institut de Physique du Globe de Paris. La mission InSight associe aussi plusieurs autres partenaires européens d'Allemagne, Suisse, Royaume-Uni, Pologne et Espagne.
Les mesures de l'activité sismique de Mars vont se poursuivre. A terme, il sera possible de comprendre la structure interne de la planète à partir de l'analyse des vibrations du sol, comme cela fut le cas pour la Lune.
En tout état de cause, notre planète Terre n'est désormais plus le seul astre dont l'activité sismique est surveillée en permanence.