article de Didier Jamet
7 SEPTEMBRE 2006
Ce soir, entre 20 h 15 et 21 h 25 heure légale, vous pourrez observer trois phénomènes astronomiques dans un bref intervalle de temps : la ceinture de Vénus, la plus grosse pleine Lune de l'année, et une éclipse partielle de cette dernière. Si aucun de ces phénomènes n’est à proprement parler très spectaculaire, le fait qu’ils se produisent aux premières heures de la soirée peut être le prétexte à une agréable et divertissante leçon de choses en famille.
Commençons par la pleine Lune. Lorsqu’elle commencera à apparaître dans le ciel au-dessus de l’horizon Est/Sud-Est, aux alentours de 20 h 15, vous aurez sans doute l’impression qu’elle est anormalement grande. C'est partiellement vrai : du fait de l'irrégularité de l'orbite lunaire autour de notre planète, la pleine Lune de ce soir est celle où la Lune est la plus proche de nous de toute l'année 2006, donc tient le plus grand diamètre apparent. En effet, l’orbite de la Lune autour de la Terre n’est pas un cercle parfait mais une ellipse. Lorsqu’elle se trouve sur un point de l’ellipse appelé apogée, la Lune est à 406 356 kilomètres de la Terre, et lorsqu'elle se trouve sur le point opposé, le périgée, elle n’en est plus qu’à 356 928 kilomètres. Presque exactement 50 000 kilomètres de différence, près de 15 fois son diamètre, ce n’est pas rien !
Cependant la Lune n'apparaît jamais plus grande que de 10% de sa valeur moyenne, une valeur parfaitement indécelable pour un observateur occasionnel.
En fait, l'essentiel de cette impression de "grande lune" à l'horizon est dû à une illusion tenace. On a beau savoir que la Lune n’est pas plus grande lorsqu’elle est proche de l’horizon que lorsqu’elle se trouve au beau milieu du ciel, impossible de se défaire de l’impression contraire.
Aucune théorie complètement satisfaisante ne parvient à expliquer cette illusion. Certains avancent qu’il s’agit d’une variante céleste de l’illusion de Ponzo, où des objets de premier plan (arbres, immeubles) viennent brouiller nos repères. Mais d’autres font remarquer que les pilotes de ligne sont eux aussi sujets à l’illusion lunaire, alors qu’ils n’ont aucun objet de premier plan auquel comparer la Lune. Quoiqu’il en soit, l’effet est saisissant, mais une simple série de poses photographiques suffit à confirmer qu’il ne s’agit bien que d’une illusion.
Ce soir, vous remarquerez aussi que la Lune se lève dans un étonnant nimbe rosé.
Bien que vous ayez déjà sûrement vu ce phénomène, vous n'y avez peut-être jamais fait attention. Lors des crépuscules sans nuages, juste après le coucher du Soleil et à l’opposé de celui-ci, une partie de l'atmosphère au-dessus de l'horizon semble légèrement colorée, rosâtre. Cette bande étrangement colorée entre le ciel sombre déjà plongé dans l’ombre de la Terre et le ciel bleu est appelée "ceinture de Vénus". Juste au-dessus, le ciel bleu correspond à la lumière du Soleil normalement réfléchie par l'atmosphère. Mais dans la ceinture de Vénus, l'atmosphère réfléchit la lumière du Soleil couchant, qui apparaît donc plus rouge. La ceinture de Vénus est visible de n'importe où à condition d'avoir un horizon dégagé. On l’appelle également arche anticrépusculaire.
Enfin, aux alentours de 20 h 50 (heure de votre montre en Europe), vous ne pourrez manquer de voir que le bord nord-ouest de la Lune a pris une étrange couleur brique. Une simple paire de jumelles vous convaincra de la réalité du phénomène. Il s’agit d’une éclipse partielle de Lune, à l ‘occasion de laquelle notre satellite naturel vient plonger une petite partie de son disque dans l’ombre portée de la Terre.
La prochaine fois que la Lune viendra ainsi jouer à cache-cache avec le Soleil, ce sera le 3 mars 2007, et elle plongera alors totalement dans l’ombre de la Terre. Vous voulez tout savoir sur ce prochain spectacle et des centaines d’autres qui vous attendent en 2007 ? Alors réservez dès à présent chez votre libraire le Ciel à l’œil nu en 2007 de notre ami Guillaume Cannat, qui paraîtra le 21 septembre. Vous pourrez ainsi lui demander de vous le dédicacer lors des prochaines Rencontres du Ciel et de l’Espace qui se tiendront à la Cité des Sciences du 10 au 12 novembre !
L’image qui illustre cet article est tirée de l’édition 2006, qui a obtenu le prix spécial du livre d’astronomie, et elle significative de la principale qualité de cet ouvrage : vous offrir une représentation des phénomènes célestes tels que vous pourrez réellement les observer, sans avoir pour cela besoin du moindre télescope. Bonnes observations !
