Pourquoi certaines parties de la surface de cet astéroïde sont-elles si lisses ? La réponse semble liée à la dynamique d'un astéroïde qui est davantage un amas de débris en vrac qu'un bloc monolithique. L'astéroïde atypique Itokawa a été visité en 2005 par la sonde japonaise Hayabusa, qui a photographié et documenté sa structure inhabituelle ainsi que sa mystérieuse absence de cratères. Les analyses des zones de transition entre les parties lisses et accidentées indiquent que les mouvements de l'astéroïde pourraient entraîner une ségrégation entre gros et petits rochers près de la surface, à l'instar de l'« effet noix de cajou », qui fait que celles-ci finissent toujours par se retrouver au-dessus des cacahouètes dans les assortiments apéritifs. La sonde Hayabusa s'est effectivement posée sur l'une de ces zones lisses, baptisée « MUSES Sea », et y a prélevé des échantillons de sol. Ces échantillons ont été ramenés sur Terre et fournissent non seulement des indices sur l'histoire ancienne de cet astéroïde insolite, mais aussi sur les premières années de l'ensemble de notre système solaire. Des simulations informatiques montrent que l'astéroïde Itokawa, mesurant 500 mètres dans sa plus grande dimension, pourrait entrer en collision avec la Terre au cours des prochains millions d'années.
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