Grâce à une astucieuse transformation numérique, les bras de la grande galaxie spirale M51 vus en 2005 par le télescope spatial Hubble ont été déroulés. La formule à appliquer est en réalité assez simple puisque les bras de M51 suivent une courbe mathématique appelée spirale logarithmique, ce qui signifie qu'elle croît en progression géométrique au fur et à mesure que l'on s'éloigne du centre. Il suffit donc d'appliquer un traitement logarithmique aux coordonnées des pixels de l'image originale pour aligner chaque bras. On constate alors que ces bras sont fortement structurés par les régions de formation d'étoiles, en rose, et les amas de jeunes étoiles bleutées auxquelles elles donnent naissance. En haut, la galaxie compagne de M51, NGC 5195, exerce manifestement une influence gravitationnelle sur un des bras. Les spirales logarithmiques se rencontrent spontanément dans les phénomènes naturels à toutes les échelles, que ce soit dans les cyclones, dans les trajectoires des particules subatomiques dans les chambres à bulles, la disposition des graines dans la fleur de tournesols et les choux romanesco.
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