Habituellement, le bas des nuages est plat parce que l'air chaud humide qui s'élève et se refroidit se condense en gouttelettes d'eau à une température très précise, qui correspond généralement à une altitude elle aussi très précise. Les gouttelettes d'eau forment ainsi un nuage opaque. Cependant, sous certaines conditions, des poches de nuages, contenant de grosses gouttes de pluie ou de la glace, peuvent se développer. Elles se forment lorsqu'une partie instable d'un nuage se trouve au-dessus d'une couche d'air très sèche. Les gouttes ou cristaux de glace du nuage s'évaporent alors en descendant dans la couche sèche, modifiant son gradient de température. De telles poches peuvent se produire dans l'air turbulent proche des orages, près du bas d'un nuage en enclume par exemple. Les nuages de type Mammatus peuvent être vraiment spectaculaires si la lumière du Soleil les éclaire en lumière rasante. Ces mammatus ont été photographiés à Hastings, dans le Nebraska, au mois de juin 2004.
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