Pour quelle raison la nébuleuse Variable varie-t-elle ? Cette nébuleuse peut en effet changer d'apparence en l'espace de quelques semaines. Découverte il y a plus de 200 ans et enregistrée par la suite sous la référence NGC 2261, cette remarquable nébuleuse a aussi été nommée en hommage à Edwin Hubble, qui l'étudia en détail au début du 20e siècle. Et de façon assez appropriée, cette image a été prise par le télescope spatial Hubble, lui aussi nommé en hommage au grand scientifique. La nébuleuse variable d'Hubble est en fait une nébuleuse par réflexion constituée de gaz et de fines poussières émises par l'étoile R Monocerotis. Cette discrète nébuleuse mesure environ une année-lumière de long et se trouve à quelque 2500 années-lumière de nous dans la constellation de la Licorne. L'hypothèse la plus généralement admise pour expliquer la variabilité de cette nébuleuse invoque la présence de denses grumeaux de poussière passant à proximité de R Mon et projetant de ce fait leur ombre immense sur la poussière réfléchissante qui constitue le reste de la nébuleuse.
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