Pourquoi Saturne est-elle partiellement bleue ? L'image de Saturne ci-dessus s'approche assez fidèlement de ce que nous pourrions voir si nous regardions par le hublot d'un vaisseau spatial croisant dans les parages de la géante aux anneaux. Cette vue a été prise à la mi-mars 2006 par la sonde spatiale Cassini. Ici les majestueux anneaux de Saturne ne sont directement visibles que sous la forme d'une fine ligne verticale. Les anneaux dévoilent leur complexe structure dans les sombres silhouettes qu'ils tracent sur la gauche de l'image. Encelade, la lune aux fontaines de Saturne, de quelque 500 km de diamètre seulement, apparaît sous la forme d'une bosse dans le plan des anneaux. L'hémisphère nord de Saturne nous apparaît en partie bleu pour la même raison que le ciel est bleu sur Terre. Dans les régions dépourvues de nuages des deux planètes, les molécules composant l'atmosphère diffusent de façon privilégiée la lumière bleue. Lorsqu'en revanche on regarde plus profondément dans les systèmes nuageux de Saturne, la teinte dorée naturelle de Saturne reprend le dessus. On ne sait pas exactement pourquoi l'hémisphère sud de Saturne ne présente pas les mêmes nuances de bleu. Une hypothèse voudrait qu'on y trouve plus de nuages dans la haute atmosphère. Pour être juste, reconnaissons qu'on ne sait pas non plus pourquoi les nuages de Saturne apparaissent dorés. Le mois prochain, la mission Cassini prendra fin avec un plongeon spectaculaire dans l'atmosphère de Saturne.
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