Des milliers de milliards d'entre eux sont morts dans toutes les mers du globe. Leurs coquilles calcifiées constituent l'essentiel des falaises bordant par exemple la Manche, comme à Etretat ou bien encore à Douvres. La guerre entre les coccolithophoridés, phytoplanctons unicellulaires recouverts de plaques calcaires, et leurs virus spécifiques fait rage depuis des dizaines de millions d'années. Principale arme des coccolithophoridés dans cette guerre sans trêve, leur bouclier crayeux constitué à partir du dioxyde de carbone de l'atmosphère dissous dans les océans. La lutte est si intense que les coccolithophoridés consomment une part significative du dioxyde de carbone de l'atmosphère terrestre dans cet effort de guerre. Ce faisant, ils contribuent à la respirabilité de l'air pour les animaux supérieurs dont font partie les humains. Sur cette image prise en 2012 par le satellite Aqua de la NASA, on assiste à un impressionnant épisode d'efflorescence de coccolithophoridés en Mer Noire.
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