Distant de quelque 600 années-lumière, M44 est un des amas d'étoiles les plus proches de notre Système solaire. Egalement appelé amas de la Ruche, ses étoiles sont relativement jeunes avec une moyenne d'âge d'environ 600 millions d'années, à comparer aux 4,5 milliards d'années bien tassés de notre Soleil. Un autre amas partage cette jeunesse relative avec M44 : l'amas des Hyades, dans le Taureau. Il n'est d'ailleurs pas exclu que les deux amas soient issus du même nuage moléculaire primordial. Amas ouvert s'étendant sur quelque 15 années-lumière, M44 rassemble environ un millier d'étoiles et couvre un champ apparent équivalant à celui de trois pleines lunes (1,5 degré d'arc) dans la constellation du Cancer. Visible à l'oeil nu, M44 est connu depuis l'antiquité sous le nom de Praesepe, le mot latin par lequel on désigne un berceau ou une crèche. Décrit sous l'aspect d'un discret nuage de brouillard cosmique bien avant de devenir au 18e siècle la 44e entrée du catalogue de Charles Messier, il a fallu attendre l'apparition des télescopes pour distinguer individuellement ses étoiles. Sujet de choix pour les observations aux jumelles, l'amas révèle sur cette image quelques géantes rouges tirant sur le jaune tranchant avec les étoiles majoritairement bleues du reste de l'amas.
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