Pourquoi la moitié nord de l’astéroïde Vesta est-elle plus fortement cratérisée que la sud ? Ce mystère inattendu se révèle progressivement depuis que la sonde spatiale Dawn a été la première à se satelliser autour du deuxième plus gros spécimen de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. La partie nord de Vesta, visible ici en haut et à gauche, présente la plus grande densité de cratères de tout le système solaire, alors que la partie sud est comparativement lisse. On ignore également l’origine des sortes de gorges parallèles, particulièrement bien visibles sur cette animation, qui encerclent Vesta au niveau de son équateur. Enfin les trainées sombres qui délimitent les bords de certains cratères, par exemple celui juste au-dessus du centre de l’image, sont elles aussi de nature inconnue. Tandis que Dawn va lentement se rapprocher en spirale de Vesta au cours des mois à venir, certaines réponses à toutes ces questions se feront peut-être jour en même temps que des images en couleurs et à plus haute résolution. L’intérêt d’étudier Vesta tient à ce qu’il s’agit certainement d’un très ancien vestige de la prime jeunesse du système solaire.
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