Mesurant plus de 400 000 années-lumière de diamètre, NGC 6872 est une énorme galaxie spirale au moins 4 fois plus grande que la nôtre, la Voie lactée, déjà très grande. Située à quelque 200 millions d’années-lumière dans la constellation du Paon, la galaxie doit sa forme remarquablement étirée aux interactions gravitationnelles qu’elle entretient avec sa proche voisine, la petite galaxie IC 4970, visible juste en dessous et à droite du noyau de la galaxie géante. Ce portrait cosmique a été tiré grâce au télescope de 8m de diamètre Gemini South, au Chili. L’idée de photographier cette titanesque collision de galaxies vient des gagnants d’un concours qui ont soumis leur idée à l’observatoire Gemini, le club d’astronomie du lycée de filles de Sydney. Les membres du club ont expliqué qu’une image couleur serait un peu plus qu’une jolie image, et permettrait, « si suffisamment de données sur la couleur étaient collectées, de révéler aisément des informations sur les différentes populations d’étoiles, la formation d’étoiles, le taux relatif de formation d’étoiles dû à l’interaction, et la quantité de gaz et de poussières présente dans ces galaxies. »
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