Notre planète est parsemée de volcans. Les volcans peuvent être considérés comme des brèches dans la froide croûte terrestre par lesquelles la roche liquide chaude s’épanche en provenance de l’intérieur, parfois très brutalement. Sur cette image de l’instrument ASTER du satellite Terra de la NASA, on distingue les sommets enneigés des volcans formant les pittoresques îles des Quatre-Montagnes, dans l’archipel des Aléoutiennes, en Alaska, USA. Parmi ces îles, on remarque l’inlassable Mont Cleveland, un volcan actif constamment surveillé pour voir s’il n’émet pas un nuage de cendres susceptible de perturber le trafic aérien nord-américain. Un examen attentif du Mont Cleveland, près du centre de l’image, révèle une base rocheuse rouge, un sommet enneigé, un léger panache de gaz et de cendres, et de sombres traînées marquant les traces de retombée de ces cendres. Des millions de volcans ont probablement été actifs au cours de l’histoire turbulente de la Terre. Et de nos jours encore, à chaque instant, une vingtaine de volcans sont simultanément en éruption à travers le monde.
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