Le sujet principal de ces deux images est la brillante pouponnière d’étoiles que forme la grande nébuleuse d’Orion. Mais ce paysage riche en nébuleuses contient également un intrus, ou plus exactement une intruse, chevelue qui plus est : une comète. Réalisées avec un télescope du Nouveau-Mexique opéré à distance, l’image de droite a été prise le 26 septembre 2009, et celle de gauche le 27. La comète en question, 217P Linear, arbore une belle queue d’émeraude juste au-dessus de la nébuleuse bleutée de l’Homme qui court, et à la hauteur d’un groupe d’étoiles de même éclat, dans le haut du cadre. La comète se déplace rapidement d’une nuit sur l’autre par rapport aux étoiles et nébuleuses d’arrière plan car elle est beaucoup plus proche de nous, à peine 5 minutes-lumière, à rapprocher des 1500 années-lumière de la nébuleuse d’Orion. Trop peu lumineuse pour être observée à l’œil nu, la comète 217P Linear est une petite comète périodique dont la période orbitale est de 8 ans. Lorsqu’elle est au plus loin du Soleil, cette comète se trouve au-delà de l’orbite de Jupiter, et lorsqu’elle en est au plus proche, elle se trouve un peu au delà de l’orbite terrestre.
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