NGC 4631 est une belle galaxie spirale vue par la tranche située à seulement 25 millions d'années-lumière de la Terre en direction de la petite constellation septentrionale des Chiens de Chasse ("Canes Venatici" en latin). Cette galaxie légèrement tordue en forme de coin évoque pour certains un hareng saur cosmique ou une baleine dont elle tire son surnom populaire. Quoi qu'il en soit, elle a la même taille que notre propre Voie Lactée. Sur cette magnifique image en couleur, le bulbe tirant sur le jaune, les nuages sombres de poussière interstellaire, les jeunes amas brillants d'étoiles bleues et les régions de formation d'étoiles pourpres de la Baleine sont facile à repérer. Une galaxie compagnon, la petite galaxie elliptique NGC 4627 est visible au-dessus de la Galaxie de la Baleine. En dehors du champ de l'image dans le coin inférieur gauche se trouve une autre galaxie déformée, NGC 4656 qui a la forme d'une crosse de hockey. Les déformations et traînées mélangées de gaz et de poussière détectées à d'autres longueurs d'onde suggèrent que les trois galaxies se sont rencontrées de près au cours de leur histoire. La Galaxie de la Baleine est aussi connue pour éjecter un halo de gaz chaud brillant en rayons-X.
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