La vie pourrait-elle apparaître et se maintenir sous la surface gelée d’Encelade ? Le récent survol par la sonde spatiale Cassini de la lune glacée de Saturne est venu à l’appui de cette fascinante perspective. Il y a deux ans de cela, des images de Cassini avaient déjà amené les astronomes à une conclusion indiscutable : dans la région dite des « Rayures du Tigre », Encelade était le siège de geysers de glace d’eau qui se frayaient un chemin vers l’espace au travers de fissures. Le mois dernier, Cassini a piqué en plein milieu de certains de ces panaches et a pu déterminer qu’ils contenaient de la vapeur d’eau mêlée de petites quantités de méthane ainsi que de molécules organiques tant simples que complexes. Etonnamment, les panaches d’Encelade semblent avoir une composition très semblable à celle de nombreuses comètes. Qui plus est, la température et la densité des panaches indiquent qu’ils proviennent peut-être d’une source plus chaude, possiblement liquide, qui se trouverait sous la surface d’Encelade. On suppose que des étendues liquides contenant des molécules organiques sont de bons endroits où chercher la vie. Cette image, au relief artificiellement accentué, est un gros plan d’une des longues failles appelées Rayures du Tigre par lesquelles s’écoulent les fontaines de glace. Cette mosaïque numérique a été générée à partir d’images et d’ombres prises durant le récent survol d’Encelade par Cassini. 9 autres survols d’Encelade par Cassini sont programmés.