Quelles impuretés très révélatrices se mêlent aux panaches de glace d’Encelade ? Dans l’espoir de répondre à cette question, la sonde spatiale Cassini a plongé la semaine dernière à 30 kilomètres de la lune de Saturne cracheuse de glace. Lors de cette approche en rase-mottes, Cassini a tenté de renifler et d’obtenir des données chimiques sur les particules éjectées depuis la surface d’Encelade, alors que Cassini est déjà passé précédemment directement au travers des geysers de glace. La recherche d’impuretés dans les panaches essentiellement constitués de glace d’eau est toujours en cours. Bien que le principal objectif de ce survol ait été l’analyse de particules, plusieurs images très intéressantes en ont émergé. Sur cette image, un étonnant reflet grisâtre parcourant verticalement le centre de l’image pourrait être de la vapeur d’eau s’échappant de canyons de surface. D’autres caractéristiques remarquables visibles ici comprennent de vastes étendues comprenant des sillons glacés dépourvus de cratères, le terminateur départageant le jour et la nuit sur la gauche, et une région proche du sommet relativement riche en cratères. Cassini doit repasser à proximité d’Encelade pour en faire des images vers la fin du mois.