Parfois, il fait nuit sur Terre mais plein jour dans les airs. Alors que la Terre tourne sur elle-même et que l’horizon ouest nous masque peu à peu le Soleil, le crépuscule monte du sol. Par conséquent, alors que le soleil se couche sur Terre, il illumine encore les nuages situés au-dessus. Dans des circonstances habituelles, on peut admirer un splendide coucher de Soleil. Mais il arrive que les choses n’en restent pas là, et que des nuages noctiluques fassent leur apparition : ils sont si hauts dans le ciel que le Soleil continue à les éclairer bien après son coucher sur Terre. Immortalisé ici le mois dernier, ce réseau de nuages noctiluques exhibe une lueur surnaturelle à la nuit tombante près de Vallentuna, en Suède. Bien que l’on pense que les nuages noctiluques sont composés de petites particules recouvertes de glace, on en sait encore très peu à leur propos. Parmi les satellites participant à leur étude, on peut citer le franco-suédois Odin et AIM de la NASA. Des données récentes semblent indiquer qu’au moins certains nuages noctiluques résultent du givrage de la vapeur d’eau qui s’échappe des tuyères des navettes spatiales.
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