De quoi s’agit-il ? Il se passe quelque chose dans une minuscule portion du ciel contenue dans la constellation du Bélier, et les télescopes du monde entier observent les changements quotidiens de cet inhabituel épisode. Personne ne sait ce qui va se passer après. Tout a commencé le 18 février 2006 lorsque le satellite Swift a remarqué un phénomène transitoire anormal : une source ponctuelle de rayonnement gamma luisant faiblement. Nommé GRB 060218, ce phénomène est interprété comme une forme atypique de sursaut gamma. Mais ce qui est très étonnant, c’est la façon dont évolue sa luminosité. Depuis sa détection, GRB 060218 a émis des rayonnements sur l’ensemble du spectre électromagnétique, y compris dans le visible et en radio. Sur l’image ci-dessus, on peut voir à gauche la région du ciel considérée observée par un télescope du programme SDSS bien avant l’évènement, et à droite la même région vue en ultraviolet après l’apparition de GRB 060218. Le sursaut gamma insolite est visible sous forme d’un discrète " étoile " au centre de la partie droite de l’image. Des observations complémentaires ont permis d’obtenir une mesure de décalage vers le rouge de cet objet, offrant une valeur de z = 0,033. Ce résultat implique que la source de l’évènement ne serait distante que de 440 millions d’années-lumière, ce qui est relativement proche pour un sursaut gamma. La question est maintenant de savoir si GRB 060218 représente un nouveau type de sursaut gamma, une supernova exotique, ou un chaînon manquant entre les sursauts gamma et les supernovae.
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