Qu'est-ce qui provoque les sursauts gamma ? Les types d'explosion les plus énergétiques connus dans le cosmos ont été une énigme lors de leur découverte il y a plus de 30 ans. Il apparaît maintenant qu'ils puissent ne pas avoir une seule origine. Les sursauts gamma (GRB pour Gamma Ray Burst en anglais) de longue durée ont été localisés, au cours de ces dernières années, dans les régions bleues de l'Univers riche en formation stellaire. Les jeunes étoiles massives approchant de la fin de leur courte vie explosent généralement dans ces régions. Les astronomes associent ces GRB de longue durée, qui durent de quelques secondes à quelques minutes, avec un type d'explosion stellaire classique chez les jeunes étoiles massives. Au cours de ces derniers mois, les GRB de courte durée ont été finalement localisés et se produisent dans différents types de régions - et pas seulement dans les régions riches en formation stellaire. De nombreux astronomes avancent maintenant la théorie que les GRB de courte durée, qui durent typiquement moins d'une seconde, sont le fruit d'un processus différent de celui des GRB de longue durée. Un modèle en vogue avance que les GRB de courte durée se produisent quand une étoile à neutron heurte une autre étoile à neutron ou un trou noir. De telles collisions pourraient se produire bien après que les régions de formation stellaire se soient éteintes. Sur l'illustration ci-dessus, deux étoiles à neutron s'approchent l'une de l'autre sur leur orbite, une spirale de la mort qui pourrait finir en GRB de courte durée.