Les nombreuses couleurs spectaculaires des nuages de Rho Ophiuchi mettent en évidence les processus qui s'y produisent. Les régions bleues brillent principalement par réflexion de la lumière. La lumière bleue de l'étoile Rho Ophiuchi et des étoiles proches se réfléchit plus efficacement dans cette portion de la nébuleuse que la lumière rouge. Le ciel diurne de la Terre est bleu pour la même raison. Les régions rouges et jaunes brillent surtout à cause de l'émission des gaz moléculaires et atomiques de la nébuleuse. La lumière des étoiles proches - particulièrement l'étoile brillante Antarès dans le cas présent - ôte les électrons du gaz qui se met à briller lorsque ces électrons se recombinent avec le gaz. Les régions sombres proviennent des grains de poussière - nés dans les jeunes atmosphères stellaires - qui bloquent efficacement la lumière émise derrière eux. Les nuages de l'étoile Rho Ophiuchi, bien plus proches que l'amas globulaire M 4 visible ci-dessus à l'extrême gauche, sont même encore plus colorés que ce que nos yeux d'humains peuvent voir - les nuages émettent de la lumière dans toutes les longueurs d'onde du domaine radio aux rayons gamma.
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