La vie peut-elle exister sous le brouillard de Titan ? Si tel n'est pas le cas, qu'est-ce qui fabrique tout ce méthane ? Pour aider à répondre à ces questions, la plus grande et la plus mystérieuse des lunes de Saturne a été prise rapidement en photo par la sonde automatique Cassini peu après sa mise en orbite autour de la planète géante la semaine dernière. Bien que l'épais brouillard atmosphérique empêche de voir les détails de surface en lumière visible, la lumière infrarouge est capable de fournir des informations intéressantes sur la nature de la surface de Titan. Les images ci-dessus montrent Titan en trois couleurs différentes en lumière infrarouge, la lumière la plus énergétique étant à gauche. L'image la plus à gauche est la plus détaillée, mais montre des structures de surface qui ne sont pas encore bien comprises. L'image du centre sans détails est cohérente avec le vaste océan d'eau glacé contenant des hydrocarbones simples. Les régions les plus sombres sur l'image de droite pourrait indiquer des régions relativement riches en hydrocarbones. La tache blanche visible près du Pôle Sud serait un nuage persistant de grandes particules contenant du méthane. Les scientifiques devraient mieux comprendre la mystérieuse surface de Titan à mesure qu'arriveront les images des 45 survols planifiés au cours de 4 prochaines années. En janvier, Cassini est programmé pour lâcher la capsule Huygens à la surface de Titan.