En 1764, l'astronome français Charles Messier a distingué ce magnifique nuage cosmique qu'il a décrit comme une nébuleuse ovale sans étoile. Cataloguée sous le nom de M 27, elle est maintenant connue sous son nom familier de Nébuleuse Dumbbell ("haltère" en anglais) à cause de sa forme allongée, comme une barre avec un poids à chaque bout, ce que les yeux de Messier avaient remarqué. Cette image profonde de la brillante nébuleuse planétaire révèle l'étoile centrale de Dumbbell et un réseau d'étoiles d'avant et d'arrière plan dans la constellation rusée du Renard (Vulpecula en latin). L'image est un compositage qui totalise 8 heures de pose à travers un filtre destiné à enregistrer seulement la lumière provenant des atomes d'hydrogène, traçant l'inextricable structure du faible halo extérieur de la nébuleuse qui s'étend sur des années-lumière. Songez que c'est un exemple, situé à 1200 années-lumière, du sort qui attend notre propre Soleil dans 5 milliards d'années.