La plupart des télescopes terrestres équipés de lentilles et de miroirs sont gênés par l'atmosphère protectrice de la Terre qui trouble les images, disperse et absorbe la lumière. Mais ce télescope a été conçu pour détecter les rayons gamma extrêmes - des photons ayant 100 milliards de fois l'énergie de la lumière visible - et en réalité a besoin del'atmosphère pour fonctionner. Lorsque les rayons gamma entrent dans la haute atmosphère, ils produisent une cascade aérienne de particules de haute énergie. Paré de 382 miroirs séparés de 60 cm de diamètre chacun et équipés d'une caméra sensible, le télescope enregistre en détail les flashes brefs de lumière optique, appelés lumière de Cherenkov, créés par la cascade de particules dans l'air. Le télescope photographié ci-dessus a été inauguré cette semaine et est destiné à opérer au sein du réseau High Energy Stereoscopic System (HESS) en construction en Namibie. La phase initiale de HESS consistera en 4 télescopes fonctionnant de concert pour fournir de multiples vues stéréoscopiques des cascades, afin de remonter à l'énergie et à la direction d'origine des rayons gamma cosmiques.
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