Le centre protubérant de notre Galaxie de la Voie Lactée, des nuages cosmiques sombres, le mince plan galactique et même de proches galaxies sont facilement repérables sur cette vue du ciel. Mais chaque pixel de cette image numérique est en réalité un comptage d'étoiles -- provenant de la base de données du Two Micron All Sky Survey (2MASS). En 2001, le projet 2MASS a terminé un survey de la totalité du ciel et catalogué plus de 250 millions d'étoiles. Cette image du ciel entier assigne une luminosité et une couleur aux pixels individuels basées sur un comptage d'étoiles dans chacune des 3 bandes infrarouges. Sur cette image, le centre galactique dense en étoiles est en haut à gauche, avec le plan brillant de notre Galaxie courrant horizontalement à travers l'image. De denses régions de nuages de poussière interstellaire, encore trop opaque pour la lumière en proche infrarouge, apparaissent sombres à cause de la réduction du nombre d'étoiles comptées par 2MASS. Nos galaxies voisines, les grand et petit Nuages de Magellan, sont en bas à droite, tandis que des points brillants individuels dispersés sur l'image correspondent à d'intenses concentrations d'étoiles dans de vastes amas d'étoiles globulaires de la Voie Lactée.
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