Une petite lune intérieure de Saturne, Encelade ne mesure que 500 km de diamètre. Mais le froid et lointain monde réfléchit environ 90 % de la lumière du Soleil qu'il reçoit, donnant à sa surface une réflectivité comparable à celle de la neige fraîchement tombée. Visible ici sur une mosaïque des images de Voyager 2 datant de 1981, Encelade montre une grande variété de structures de surface et très peu de cratères d'impact - indiquant que c'est un monde actif bien que cette lune glacée soit probablement entièrement refroidie depuis longtemps. En fait, l'apparence fraîche et resurfacée d'Encelade suggère qu'un mécanisme interne, peut-être un pompage dû aux marées, génère de la chaleur et approvisionne en eau liquide des geysers ou des volcans expulsant de l'eau. Etant donné qu'Encelade tourne à l'intérieur du ténu l'anneau extérieur E de Saturne, la surface de la lune conserve peut-être sa surface enneigée bien brillante sous l'effet du bombardement continuel par les particules glacées de l'anneau. Les éruptions d'Encelade elles-mêmes pourraient en retour alimenter en matériaux l'anneau E. Que les amateurs de ski interplanétaire prennent note : la petite Encelade n'a qu'un centième de la gravité de surface de la planète Terre.
www.jpl.nasa.gov www.jpl.nasa.gov
