Il y a 40 ans, le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Alexseyevich Gagarine devint le premier homme dans l'espace. Sa capsule Vostok 1 pilotée à distance l'expédia à une altitude de 320 km et lui permit d'effectuer un tour de la planète Terre. Gagarine était un passager au sens strict du terme, les effets physiologiques d'un vol spatial étant inconnus et risquant d'altérer ses capacités de pilotage et son sens du jugement. Ses commandes de contrôles embarquées étaient bloquées à l'aide d'un code secret, mais en cas d'urgence, le code était dans une enveloppe cachetée. Après la réentrée, Gagarine fut éjecté du Vostok à une altitude de 6000 m et parachuté jusqu'au sol. A quoi ressemblait la première vue depuis l'espace ? Il répondit de façon formelle : "le ciel est très sombre ; la Terre est bleutée. On voit tout très clairement". Associé à d' autres exploits, ce vol confirmait l'avance des Soviétiques dans la course vers l'espace -- le premier astronaute américain ne décollera qu'un mois plus tard, lors d'un vol suborbital comparable. Né le 9 mars 1934, Gagarine était pilote de jet dans l'armée, avant d'être sélectionné parmi le premier groupe de cosmonautes en 1960. A la suite de ce vol historique, il devint un héros international et une légende. Tué dans le crash de son avion (un MIG) lors d'un vol d'entraînement le 27 mars 1968, Gagarine reçu des funérailles dignes d'un héros : ses cendres entrèrent au Kremlin.
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