Comment appelez-vous un groupe de fragments cométaires... un troupeau, une formation, un essaim ? La question se pose franchement pour la comète LINEAR (C/1992 S4 LINEAR) dont le noyau s'est apparemment fragmenté à la fin du mois dernier durant son premier voyage à travers le Système Solaire interne. Cette image composite traitée par ordinateur montre de faibles étoiles sous la forme de traînées et les restes du noyau de LINEAR sous la forme de "mini-comètes" enchâssées dans un nuage de gaz et de poussière. Elle a été réalisée par les astronomes avec le télescope Antu de l'Observatoire Austral Européen environ un jour après que le télescope spatial Hubble (HST en anglais) a lui aussi fait une image de la formation de condensations. Une comparaison entre les images du HST et d'Antu révèle que l'essaim de débris cométaires a changé nettement en l'espace de 24 heures, démontrant le comportement très actif des restes de la comète LINEAR. Les astronomes ont l'intention de continuer à regarder de quelle façon les fragments de la comète LINEAR perdent de la poussière et des gaz et faiblissent. Ainsi, LINEAR nous en a appris plus sur l'assemblage des morceaux primordiaux de notre Système Solaire. Si les images de la comète LINEAR ont piqué votre curiosité au sujet des fragments cométaires, pourquoi ne pas regarder la pluie d'étoiles filantes des Perséides de ce week-end ?
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