question posée le 07-08-2012 par Degeneve
Bonsoir l'équipe, en quoi Curiosity nous apportera plus que les deux frangines sur Mars dont l'une toujours en vie. Pour deux milliard d'euros n'auriont nous pas mieux fait de l'envoyer sur Titan ou Europe ?
réponse du 08-08-2012 par Didier Jamet
Non, Mars est de loin notre meilleure chance de découvrir des traces de vie extraterrestre passée, voire présente, dans le système solaire. Titan et Europe sont à la fois très éloignées, et baignant dans des environnements incroyablement hostiles (froid extrême pour Titan qui ne permettrait pas à un rover de rouler (vous lubrifiez comment des roues, des engrenages et des moteurs à -180°C ?), ceintures de radiation de Jupiter pour Europe qui grilleraient très vite l'électronique, ce qui supposerait des blindages énormes, etc). Mars, on y est en 8 mois, et nous y avons actuellement un environnement à peine plus hostile que la Sibérie sur le plan thermique. Surtout, nous avons des indices à la fois morphologiques (traces de réseaux fluviaux, deltas, etc) et minéralogiques (argiles, divers minéraux se formant en présence d'eau liquide) indiquant une présence durable et abondante d'eau liquide dans la jeunesse de Mars. Sur Terre, dans des conditions très semblables, la vie est apparue, et toute la question est de savoir si, comme les exobiologistes le pensent, la vie apparaît dès que les conditions favorables sont réunies.
Pour le déterminer, les Américains ont mis le paquet et la charge utile scientifique de Curiosity est 10 fois plus massive que celle d'Opportunity et de Spirit. La gamme d'expérience qu'elle peut mener est donc beaucoup plus étendue et subtile. On n'est pas loin des expériences aux résultats si controversés des Viking dans les années 1970, mais avec des possibilités de lever cette fois toute ambiguité. Par exemple si on trouve des composés contenant du carbone, on pourra déterminer si c'est le fruit d'une activité biologique ou pas, car un même composé ne se décompose pas à la même température selon les processus qui ont mené à sa formation. la suite instrumentale SAM, grâce aussi à la réserve d'énergie illimitée du plutonium 238 embarqué, a la capacité de faire chauffer les échantillons à différentes températures, pour justement discriminer les processus de formation de ces composés. Pour schématiser, on pourra savoir si la calcite qu'on trouvera peut-être est le fruit d'une précipitation purement chimique, ou bien le fruit d'une biominéralisation par un coquillage ou des sortes de coraux (ça parait fou mais c'est vraiment ça l'idée en fait..). Bref nous allons vraiment vivre deux années passionnantes avec ce succès de l'atterrissage de Curiosity sur Mars.
