La semaine prochaine à cette heure-ci, nous saurons si le rover Curiosity de la mission MSL a pu se poser sans encombre sur Mars, ou si la planète rouge compte un nouveau tas de ferraille. Tout dépendra de la façon dont se seront déroulées les 7 dernières minutes du vol de la mission Mars Science Laboratory. Cette opération constitue sans aucun doute l'atterrissage martien le plus complexe jamais tenté, requérant la mise en oeuvre successive et le fonctionnement à la perfection d'un bouclier thermique, d'un parachute, de nombreuses manoeuvres de correction de trajectoire, et pour finir l'utilisation inédite d'une grue volante. Ces « sept minutes de terreur » débuteront lundi 6 août 2012 à 5h24 Temps Universel (7h24 heure française). Si l'opération est couronnée de succès, le robot automobile Curiosity pourra peu après débuter son exploration de la surface martienne et du cratère Gale afin de déterminer si la vie a pu un jour apparaître sur ce monde aujourd'hui apparemment stérile. L'événement sera retransmis en direct sur NASA TV.
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