AE Aurigae est la brillante étoile visible en dessous et à gauche du centre de ce portrait évocateur d’IC 405, également connue sous le nom de nébuleuse de l’Etoile Flamboyante. Emmitouflée dans le nuage cosmique, la chaude étoile variable de type O ionise l’hydrogène le long des filaments de gaz atomique, tandis que sa lumière est diffusée dans des nuances bleutées par la poussière interstellaire. Cependant AE Aurigae ne s’est pas formée dans la nébuleuse qu’elle illumine. En remontant à l’envers le parcours de l’étoile dans l’espace, des astronomes ont conclu que AE Aurigae était probablement née dans la nébuleuse d’Orion. Des interactions gravitationnelles avec d’autres étoiles l’en ont éjectée, tout comme d’ailleurs une autre étoile de type O, Mu Columbae, il y a plus de 2 millions d’années de cela. Les deux étoiles éjectées ont depuis dérivé dans des directions opposées, s’éloignant l’une de l’autre à la vitesse d’environ 200 kilomètres par seconde. Cette superbe image à haute définition de IC 405 couvre un champ de plus de 5 années-lumière, à condition que la distance estimée de la nébuleuse, 1500 années-lumière, soit correcte. Le tout prend place dans la constellation du Cocher.