Jeudi 27 septembre 2007, peu après le lever du Soleil, la sonde spatiale Dawn s’est élancée depuis l’Air Force Station de Cap Canaveral afin de rejoindre la ceinture d’astéroïdes, dessinant dans un ciel bleu ourlé de nuages un arc de cercle pointant vers l’est. Le voyage de Dawn a débuté grâce à un classique lanceur Delta II à propulsion chimique, mais se poursuivra avec un innovant système de propulsion ionique. Les moteurs ioniques de Dawn, au rendement extrêmement élevé, utiliseront l’électricité fournie par des panneaux solaires afin d’ioniser des atomes de xénon et générer ainsi une poussée faible mais continue. Après une croisière interplanétaire de 4 ans, Dawn se placera successivement en orbite autour de deux petits mondes, Vesta pour commencer, puis Cérès. Vesta est un des plus grands astéroïdes de la ceinture principale, tandis que la nouvelle nomenclature introduite par l’Union Astronomique Internationale en 2006 classe le quasi-sphérique Cérès dans la catégorie des planètes naines.

traduction réalisée par : Didier Jamet  > lire le texte original

Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (USRA)

Représentant technique de la Nasa : Jay Norris

Un service de : LHEA de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.