Cérès et Vesta, petits mondes

Cérès et Vesta ne mesurent respectivement que 950 et 530 kilomètres de diamètre, soit à peu près pour chacun la taille de la France continentale et de la Pologne. Mais ils comptent parmi les plus grands des plus de 100 000 petits corps célestes concentrés entre les orbites de Mars et Jupiter dans la ceinture principale d’astéroïdes. Ces images remarquablement détaillées du télescope spatial Hubble montrent les variations de brillance et de couleur qu’il est possible de relever à la surface de ces deux petits mondes. Ces variations peuvent s’interpréter comme des caractéristiques de surface de grande échelle ou comme des différences de composition. Les images de Hubble vont en tout cas aider les astronomes à préparer la visite du vaisseau spatial Dawn, qui doit quitter la Terre le 7 juillet 2007. Il se placera en orbite autour de Vesta en 2011, puis de Cérès en 2015 après 4 ans de croisière interplanétaire. Cela n’aurait sans doute pas perturbé Shakespeare, mais la nouvelle nomenclature introduite par l’Union Astronomique Internationale en 2006 classe la quasi-sphérique Cérès dans la catégorie des planètes naines.

traduction réalisée par : Didier Jamet

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