article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
13 NOVEMBRE 2002
Pourquoi une telle différence entre les anneaux de Jupiter et ceux de Saturne ? Burns nous l’explique : « les grains de poussière éjectés en orbite et qui se rassemblent en anneaux autour de Jupiter n’y restent pas pour l’éternité. » Leur faible taille les rend sensibles à différents effets qui les font descendre en spirale vers Jupiter où ils finissent par disparaître.
Ils décrochent de leur orbite pour plusieurs raisons : Il y a d’abord la lumière du soleil. Les grains de poussière absorbent et réémettent la lumière, perdant au passage un peu de leur moment cinétique. Les scientifiques appellent ce phénomène « effet Poynting-Robertson ».
Les collisions avec le plasma sont une autre raison. La magnétosphère de Jupiter (une sorte de « bulle magnétique » qui entoure la planète) est remplie de plasma, un ensemble de particules électriquement chargées. Les grains de poussière des anneaux sont également chargés – comme la poussière qui s’accumule sur l’écran de votre ordinateur par électricité statique. Quand les grains chargés rencontrent le plasma, ils peuvent également perdre de leur moment cinétique.
Des deux phénomènes, c’est le plus influent qui va déterminer « l’âge » des anneaux de Jupiter.
Les collisions avec le plasma peuvent décrocher les grains de leur orbite en quelques années seulement. L’effet Poynting-Robertson, qui a la faveur de Burns, prend plus de temps pour arriver au même résultat, peut être 100 000 ans. (L’age des anneaux de Saturne est une question elle aussi âprement débattue).
Les anneaux de Jupiter sont constamment réalimentés par les impacts de météorites. Ce n’est pas demain la veille qu’ils vont disparaître.
Toutefois, l’an prochain, les anneaux seront constitués d’autres particules que celles de cette année. Dans ce sens, on pourrait dire que les anneaux de Jupiter sont plus jeunes que n’importe lequel d’entre nous.
Quand Galileo a traversé les anneaux en début de mois, l’ensemble des capteurs électromagnétiques embarqués ainsi que le détecteur de poussières ont bien fonctionné. (Bien que la sonde elle-même, bombardée de radiations en provenance de Jupiter, se soit mise automatiquement en mode de sûreté avant la fin de la traversée des anneaux, les données ont pu être correctement collectées.)
Burns espère que ces mesures in situ sans précédent permettront enfin de résoudre l’énigme.
Mais peut-être révèleront-elles en fait d’autres surprises. Après tout, les sombres anneaux de Jupiter restent encore un territoire inexploré.
Quelques liens pour aller plus loin (En anglais)
La sonde a utilisé son détecteur de poussières et toute une batterie de capteurs électromagnétiques pour étudier les anneaux de Jupiter.
Prévisualisation du survol d’Amalthée et de Jupiter.
Rapport partiel de la mission Galileo au 6 novembre 2002.
L’histoire des anneaux de Jupiter
Anneaux de poussières tout retournés.
Les anneaux de Jupiter ne sont que poussières.
