article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
6 AOUT 2010
Un signe infaillible que la nuit sera bonne, c’est par exemple lorsque un bel alignement de planètes ne sera que la deuxième chose la plus intéressante de la soirée. La nuit du 12 au 13 août 2010 sera une de ces nuits.
Le spectacle commencera dès le coucher du Soleil lorsque Vénus, Saturne, Mars et un mince croissant lunaire perceront le crépuscule à l’ouest au cours d’une conjonction serrée. Ces quatre merveilles célestes se tiendront dans un cercle d’environ 10° de diamètre, brillant de concert dans les couleurs nostalgiques du coucher de Soleil. Consultez notre carte du ciel interactive pour plus de précision.Et vos yeux seront tout le matériel optique nécessaire à l’observation de ce spectacle.
Les planètes resteront ainsi visibles au-dessus de l’horizon ouest jusque vers 11 heures du soir, puis finiront par rejoindre le Soleil derrière l’horizon. Mais ce n’est pas parce qu’elles partiront qu’il faut les imiter. Elles quittent la scène pour mieux céder la place aux étoiles filantes des Perséides...
La pluie d’étoiles filantes des Perséides est provoquée par des débris laissés dans son sillage par la comète Swift-Tuttle. Tous les 133 ans, cette grosse comète revient à proximité du Soleil et laisse derrière elle une traine de poussières et de gravillons. Lorsque chaque année la Terre passe au travers de ce sillage de débris, certains se désintègrent dans l’atmosphère à la vitesse fantastique de 225 000 km/h, laissant pour toute trace de leur passage une brève mais brillante traînée lumineuse. Et on les appelle des Perséides car par un effet de perspective, ces étoiles filantes semblent provenir de la constellation de Persée.
La zone couverte par le champ de débris lié aux passage successifs de la comète Swift-Tuttle est si large que la Terre met des semaines à le traverser. Cela fait d’ailleurs déjà plusieurs semaines que nous y sommes plongés, et vous pouvez dès maintenant voir plusieurs brillantes étoiles filantes chaque nuit. Mais ce petit crachin pourrait se transformer en bonne pluie lorsque nous passerons au plus dense du champ de débris, entre le 11 et le 13 août.
2010 devrait être un bon millésime pour les Perséides car le clair de Lune ne viendra pas rivaliser avec les plus discrètes étoiles filantes dans les heures qui iront de minuit à l’aube.
Les premières Perséides de la soirée, entre 22h et 23 h, devraient être les plus spectaculaires. À ce moment là, la constellation de Persée sera à peine levée au-dessus du nord-est, si bien que les étoiles filantes semblant provenir de cette direction raseront le sommet de l’atmosphère, produisant des étoiles filantes rasantes longues, brillantes et colorées.
Tandis que la nuit s’assombrira peu à peu et que Persée grimpera dans le ciel, le nombre d’étoiles filantes augmentera régulièrement pour culminer quelques heures avant l’aube, avec des taux compris entre plusieurs dizaines et une centaine par heure.
Pour être sûr de ne rien rater du spectacle, n’hésitez pas à parcourir quelques kilomètres pour vous affranchir de la pollution lumineuse des villes. Les cieux obscurs de la campagne devraient multiplier entre 3 et 10 fois le nombre d’étoiles filantes que vous serez susceptibles d’observer. Et puis les planètes elles-mêmes seront bien mieux visibles dans un ciel bien sombre. Sans parler de la bande laiteuse de la Voie lactée, un décor rêvé pour une nuit de découverte des merveilles du ciel...
