Vous avez rendez-vous avec Mars !

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
26 JANVIER 2010

Mars vue ces jours ci dans un télescope de 280 mm de diamètre
Mars vue ces jours ci dans un télescope de 280 mm de diamètre

Joël Warren

Elle se lève à l'Est au coucher du soleil, plus brillante qu'une étoile de première magnitude et arborant une teinte orangée caractéristique. Vous la regardez sans ciller, et sans ciller, elle vous fixe droit dans les yeux. Mais qui est elle ?

C'est Mars.

Cette semaine, la Terre et Mars ont rendez-vous. Le 27 janvier 2010, la planète rouge ne sera qu'à 99 millions de kilomètres de la Terre et nous apparaîtra plus grande qu'elle ne le sera jamais entre 2008 et 2012.

« Mars est en ce moment une excellente cible pour tous les astronomes amateurs  » confie l'astronome amateur Joël Warren, qui a pris l’image qui illustre cet article avec un télescope de 280 mm de diamètre à Amarillo, au Texas.

« La calotte polaire boréale de mars saute aux yeux dans n'importe quel télescope » affirme-t-il.

Comme l'été est sur le point d'arriver dans l'hémisphère nord martien, la calotte polaire et ses nuages glacés se déplacent, offrant chaque jour un spectacle changeant à tout amateur équipé d'un bon télescope et d'un appareil photo numérique.

Ceci dit, si vous n'avez pas de télescope, vous pouvez quand même jouir du spectacle. Mars reste belle à voir à l'oeil nu. Avec une magnitude de -1,3, elle est presque aussi brillante que Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, qui elle atteint une magnitude de -1,44.

D'ailleurs, comparez mars et Sirius. Elles se trouvent en ce moment dans le même coin du ciel toute la semaine. Tandis que Mars a la teinte d'une allumette enflammée, Sirius est bleu comme l'extrémité d'une torche à acétylène.

Autre comparaison amusante : Sirius scintille, mais pas mars. Les étoiles, très lointaines et ponctuelles, voient leur apparence perturbée par les remous de l'atmosphère terrestre, tandis que les planètes, beaucoup plus proches, ont l'aspect d'un minuscule disque.

Si donc vous n'avez que vos yeux pour voir, privilégiez la soirée du vendredi 29 janvier 2010, lorsque la pleine Lune et Mars convergeront pour une brillante conjonction. Cette nuit-là, mars sera à l'opposition, c'est-à-dire directement à l'opposé du soleil dans le ciel terrestre. Elle se lèvera côte à côte avec la lune au coucher du soleil et se trouvera au zénith à minuit, ne s'éloignant jamais plus de 6° de la première pleine lune de 2010. Mais attention : contrairement à ce qu’affirme un canular récurrent, Mars ne sera pas aussi grosse que la Lune, loin s’en faut !

La Terre et mars se retrouve dans ce genre de configuration à peu près tous les 26 mois. Cependant certaines de ces oppositions sont plus favorables que d'autres. Ainsi en 2003, la distance Terre-Mars n'était que de 56 millions de kilomètres. Cela faisait 60 000 ans que les deux planètes n'avaient pas été aussi proches ! Le monde entier s'arrêta pour observer ce phénomène annoncé à grand renfort d'annonces spectaculaires dans les médias.

Cette année, le gouffre qui nous sépare de mars est presque deux fois plus grand, et les astronomes professionnels ne considèrent pas cette opposition comme particulièrement remarquable. Mais que cela ne vous décourage pas de profiter du spectacle : Mars plus proche de nous qu’elle ne le sera avant 2012, et ça n'arrive pas tous les jours !

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