article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
12 DECEMBRE 2008
Vous ne pouvez sans doute pas distinguer les traces de pas de Neil Armstrong sur ces images. Mais regardez-y quand même de plus près : la pleine lune de ce 12 décembre est la plus belle et la plus brillante des pleines lunes de 2008.
Ce n'est pas une illusion. Certaines pleines lunes sont véritablement plus grandes que d'autres, et celle de ce vendredi tout particulièrement. Pourquoi ? L'orbite de la Lune est une ellipse, dont une extrémité est 50 000 km plus proche de la Terre que l'autre. Dans le langage de l'astronomie, les deux extrémités sont appelées pour l’une « apogée » (la plus lointaine) et pour l’autre « périgée » (la plus proche).
Le 12 décembre, la Lune devient pleine à peine 4 heures après avoir atteint le périgée, ce qui la rend 14 % plus grande et 30 % plus brillante que lorsqu’elle se trouve à l’apogée. Une lune de périgée apporte d’ailleurs avec elle des marées de périgée, plus hautes que la normale, même s’il n'y a pas lieu de s'en inquiéter. Sur la plupart des côtes de la planète, l’attraction lunaire au périgée n'élève en effet les eaux que de quelques centimètres de plus que d'habitude. La géographie locale peut amplifier le phénomène jusqu'à environ 15 cm. Pas vraiment ce qu'on peut appeler un raz-de-marée.
Bon, alors d’accord, la Lune est 14 % plus grande, mais pouvez-vous vraiment percevoir la différence ? Pas évident. Il n'y a pas de double-décimètre flottant dans le ciel pour mesurer le diamètre lunaire. Se tenant haut au-dessus de nos têtes, avec aucun point de référence pour fournir une idée de l'échelle, la pleine lune d’aujourd'hui ressemblera beaucoup à n’importe quelle autre.
Cependant le meilleur moment pour l’observer sera quand la Lune se tiendra près de l'horizon est, peu après son lever, à partir de 17 heures. À ce moment-là, une illusion de perception viendra s’ajouter à la réalité pour produire une vue vraiment spectaculaire. Pour des raisons encore pas totalement comprises ni par les astronomes ni par les psychologues, lorsque la Lune se tient basse au-dessus de l'horizon, elle semble anormalement grande. Vendredi, l'illusion lunaire sera encore amplifiée par le fait que la Lune sera effectivement plus grande qu’à l’accoutumée. Le gigantesque globe d'argent qui se lèvera à l'est au coucher du soleil semblera à portée de main. Alors, est-ce le moment ou jamais pour voir les traces de pas des premiers hommes sur la Lune ? Réponse dans la suite de cet article, « sur les traces d’Armstrong » (Lien ci-dessous)
