article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
9 OCTOBRE 2008
Une équipe d’astronomes et d’opticiens internationalement reconnus a peut-être trouvé un moyen de construire des télescopes incroyablement grands sur la Lune.
« C’est tellement simple » assure Ermanno F. Borra, professeur de physique au Laboratoire d’optique de l’Université Laval au Québec. « Isaac Newton avait déjà remarqué que tout liquide placé dans un contenant circulaire et mis en rotation adoptait naturellement une forme parabolique, la forme parfaite pour un miroir de télescope afin de concentrer la lumière. Ce pourrait être la clé pour fabriquer un observatoire lunaire géant. »
Borra, qui étudie les télescopes à miroir liquide depuis 1992, et Simon P. « Pete » Worden, à présent directeur du centre recherche Ames de la Nasa, font partie de l’équipe qui croit à cette idée étourdissante.
Sur Terre, un miroir liquide peut être rendu parfaitement lisse si son contenant est rigoureusement maintenu à l’horizontale sur un coussin d’air filtrant les vibrations et les frictions, et qu’il est mis en rotation par un moteur synchrone à vitesse stabilisée. « On n’a pas besoin de le faire tourner très vite » affirme Borra. « Le contour d’un miroir de 4 mètres de diamètre, le plus grand que j’ai réalisé dans mon laboratoire, tourne à une vitesse inférieure à 5 km/h, soit celle d’une marche à bon pas. »
La plupart des télescopes à miroir liquide sur Terre ont recours au mercure. Le mercure reste liquide à température ambiante, et il réfléchit environ 75% de la lumière qu’il reçoit, ce qui le rend presque aussi réfléchissant que l’argent. Le plus grand télescope à miroir liquide qui soit sur Terre, le Grand Télescope Zenith utilisé par l’Université de Colombie Britannique, au Canada, mesure 6 mètres de diamètre, soit 20% plus grand que le célèbre miroir de 200 pouces (5 mètres) du télescope Hale au Mont Palomar, en Californie. Lorsqu’il a été achevé en 2005, ce télescope à miroir liquide de la classe du Palomar a coûté moins d’un milliard de dollars à fabriquer, ce qui représente à peine quelques pourcents du prix d’un télescope à miroir de verre du même diamètre, et un sixième seulement de ce qu’a coûté le télescope du Mont Palomar en 1948.
Ces considérations économiques ont amené les astronomes à s’arrêter sur l’idée afin de commencer à jeter des plans sur la comète, ou plus exactement sur la Lune. Vous les découvrirez en cliquant sur le lien ci-dessous, « des plans sur la Lune ».
