article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
26 AOUT 2003
Mercredi 27 août 2003, nous serons tous proches de Mars. Mais certains Français seront plus proches que d’autres de la planète rouge… Lesquels à votre avis ?
À 09 h 51 temps universel le mercredi 27 août 2003 (11 h 51 heure légale en France métropolitaine), la Terre sera plus proche de Mars qu’elle ne l’a jamais été depuis près de 60 000 ans. Les deux planètes, de centre à centre, seront à 56 millions de kilomètres de distance. Une courte distance à l’échelle du système solaire. Les derniers à avoir vu Mars de si près étaient les hommes de Neandertal.
Tous les médias annoncent cet événement depuis des mois. Mais ils ont tous omis un détail : quelle partie de la Terre sera tournée vers Mars au moment précis de la plus grande approche ?
Réfléchissez-y : au moment de la plus grande approche, un côté de notre planète sera plus proche de Mars que l’autre. La Terre fait environ 12 700 km de diamètre, aussi, comparée à la distance Terre-Mars, la différence entre un côté et l’autre de notre planète est très faible. Mais il n’en reste pas moins que quelqu’un quelque part sera plus proche de Mars que les autres. Ou ?
À Tahiti.
L’île de Polynésie Française fera face à Mars au moment précis de la plus grande approche. Aussi les habitants de l’archipel auront-ils le privilège d’être les plus proches de Mars.
Dans le même temps, un lieu sur Terre diamétralement opposé sera le plus éloigné de la planète rouge : le désert de Nubie, au centre du Soudan, 12 700 km plus éloigné de Mars que Tahiti.
Tout le monde sur Terre sera proche de Mars ce mercredi. Le moment où chacun de nous se trouvera le plus proche de Mars se produira quand la rotation de la Terre amènera l’endroit où nous nous trouverons juste en face de la planète rouge. Personne ne sera aussi proche que les Tahitiens, mais tout le monde aura quand même sa part de proximité .
Une bonne méthode si vous voulez voir Mars au moment où elle sera la plus proche de vous : soyez dehors entre une et deux heure du matin mercredi 27 heure locale. Regardez en direction du Sud et en hauteur. Contrairement à ce qui a pu être dit ici ou là, Mars ne sera pas aussi grande que la pleine lune ni ne projettera d’ombre. Mais elle sera incontestablement lumineuse (magnitude –2,8), brillant d’un intense éclat couleur caramel. Vous la verrez même depuis les grandes villes.
Si vous ne parvenez pas à rester éveillé durant cette nuit du 26 au 27 août, consolez-vous : Mars sera encore proche et brillante pendant de nombreuses semaines.
« Beaucoup de gens ont l’impression erronée que Mars aura une apparence particulière le 27 août, comme si elle allait être considérablement plus proche de nous que la veille ou le lendemain » fait remarque r John Mosley de l’observatoire Griffith de Los Angeles. « la réalité est que Mars a été proche de la Terre tout au long du mois d’août et qu’elle le sera encore tout au long de septembre. Les distances en jeu sont énormes et varient peu d’un jour sur l’autre. Aussi la meilleure nuit pour observer sera celle où la turbulence atmosphérique sera la plus faible et le ciel le plus dégagé. »
En fait, Mars sera même plus facile à observer dans les semaines à venir simplement parce qu’elle se lèvera un peu plus tôt chaque jour. À la mi-septembre, elle sera haute dans le ciel très tôt dans la soirée, et presque aussi brillante qu’actuellement.
Voyages et bagatelles
On a beaucoup dit que la rencontre de cette semaine serait la plus proche depuis 60 000 ans. C’est vrai, mais des rencontres similaires se sont déjà produites à de nombreuses reprises dans l’histoire récente. Par exemple le 23 août 1924, le 18 août 1845, ou le 13 août 1766. À chacune de ces occasions, Mars et la Terre étaient approximativement éloignées de 56 millions de kilomètres, à 50 000 km près. Bagatelle.
La différence entre la Polynésie Française et le reste du monde sera encore plus insignifiante. Vue de Tahiti ou d’ailleurs, Mars présentera sensiblement le même aspect. Quelques milliers de kilomètres de plus ou de moins ne changent rien à l’apparence d’un objet situé à 56 millions de kilomètres.
D’un autre côté, la caresse d’une chaude brise de mer, le déferlement des vagues sur une plage de sable fin, l’ambiance du pacifique sud, tous ces facteurs peuvent apporter un plus indéniable aux observateurs de Mars, très au-delà de l’aspect purement scientifique du phénomène. Peut-être qu’une mission de recherche dans le Pacifique n’est pas une si mauvaise idée après tout… Nous laissons à nos lecteurs le soin d’en juger…
Quelques liens pour aller plus loin
Le programme d’exploration martienne de la Nasa
Les oppositions de Mars, de 1901 à 2035
Images de Mars prises par des amateurs
