article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 MAI 2003
Le 8 mai 2003, la sonde Mars Global Surveyor s’est un moment détournée de la planète rouge autour de laquelle elle tourne depuis 6 ans pour s’intéresser à d’autres lointaines planètes. Parmi elles, la Terre.
Vous êtes vous jamais demandé ce que vous verriez si vous observiez la Terre dans un petit télescope installé à la surface de Mars ? Une nouvelle image de Mars Global Surveyor vient d’apporter la réponse.
On y voit non seulement la Terre apparaître sous la forme d’un minuscule monde lointain perdu dans l’immensité spatiale, mais on peut également y distinguer la Lune ainsi que la géante Jupiter accompagnée de ses plus gros satellites. Pour réaliser cette image, Mars Global Surveyor a tiré profit d’un alignement visible dans le ciel martien du soir le 8 mai 2003 à 13 heures Temps Universel terrestre.
« Cela fait 6 ans et demi que nous ne faisions que fixer Mars » raconte Michael Malin, président et directeur scientifique de la société Malin Space Science Systems établie à San Diego et qui gère la caméra de Mars Global Surveyor. « prendre cette image nous a permis de nous extraire de la tâche consistant à explorer systématiquement Mars… et d’ouvrir une nouvelle perspective sur le voisinage, qui nous révèle que notre propre Terre n’est jamais qu’une planète parmi d’autres. »
Notre planète bleue y apparaît sous la forme d’un disque planétaire en phase de « demi-Terre ». La zone claire du haut correspond à la couverture nuageuse au-dessus du centre et de l’est de l’Amérique du Nord. En-dessous, une zone plus sombre comprend l’Amérique Centrale et le Golfe du Mexique. Une autre zone claire correspond aux nuages survolant l’Amérique du Sud.
Mars Global Surveyor a également photographié Jupiter et trois de ses satellites Galiléens : Callisto, Ganymède et Europe. Le quatrième, Io, se trouvait derrière Jupiter à ce moment là. La grande tache rouge de Jupiter n’était pas non plus visible depuis Mars ce jour là, emportée par la rotation de la planète géante. Cette image a été spécialement traitée pour permettre de voir simultanément Jupiter et ses satellites, lesquels sont en réalité beaucoup moins brillants que la planète géante.
Mars Global surveyor, une des missions martiennes les plus couronnées de succès jamais entreprises, est en orbite autour de Mars depuis septembre 1997. Elle a permis d’examiner l’ensemble de la surface martienne et a fourni une masse considérable d’informations sur l’atmosphère et la structure de la planète rouge, ainsi que de sensationnelles images à haute résolution.
La sélection des sites d’atterrissage pour les deux robots d’exploration (MER) de la NASA et l’atterrisseur anglais Beagle 2 s’est effectuée en grande partie sur la base des données de Mars Global Surveyor : carte de composition minéralogique du sol martien, relevés topographiques, imagerie haute résolution. Les explorateurs MER et la sonde Mars Express de l’Agence Spatiale Européenne qui emporte l’atterrisseur Beagle 2 doivent être lancés cet été et arriver dans les parages de Mars entre décembre 2003 et janvier 2004.
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