SAMS, le chasseur de fantômes G

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Patrick L. Barry
traduction de Didier Jamet
26 JANVIER 2003

Des flammes en boules comme celles-ci flotteront à l\'intérieur d\'une Chambre spéciale durant l\'expérience SOFBALL2 qui doit se dérouler durant la mission scientifique STS 107.
Des flammes en boules comme celles-ci flotteront à l'intérieur d'une Chambre spéciale durant l'expérience SOFBALL2 qui doit se dérouler durant la mission scientifique STS 107.

NASA

La mission STS 107 que dirige Charles, un vol de seize jours de la navette Columbia, emporte à son bord plus de 80 expériences scientifiques. Trois d'entre elles concernent les flammes et la combustion.

L'une d'elles, SOFBALL (abréviation anglaise de « Structure des Flammes en Boule à faible nombre de Lewis ») surveillera la combustion de ces flammes en boule dans une chambre spéciale où les scientifiques pourront pratiquer un certain nombre d'expériences sur elles et mesurer leurs propriétés. Les moteurs de contrôle d'attitude seront désactivés pendant ces expériences afin d'éviter que les flammes ne viennent se heurter aux parois de leur chambre d'expérimentation.

Mais supposons qu'une de ces flammes en boule se mette soudainement à vaciller malgré tout : les scientifiques viennent-ils d'apprendre quelque chose de nouveau à propos des flammes en boule ? ou bien s'agit-il simplement d'un autre de ces "fantomes G " de la machine ?

"Ça, c'est le boulot de SAMS, acronyme de Système de Mesure de l'Accélération dans l'Espace", poursuit Charles. SAMS est un accéléromètre extrêmement sensible qui enregistre toutes les vibrations et autres petites accélérations. SAMS ne laisse rien passer: quelqu'un qui tousse, quelque chose qui rebondit sur une paroi, une poignée de porte délicatement manoeuvrée.

Selon charles, "le dispositif est si sensible que l'allumage des moteurs de contrôle d'attitude suffit à le saturer".

SAMS a été développé pour les missions de recherche spatiale par un groupe d'ingénieurs et de scientifiques du centre spatial Glenn.

"Quand la NASA a débuté les expériences de microgravité à bord de la navette, elle s'est rendu compte qu'il fallait absolument mesurer le niveau de G d'origine vibratoires" confirme Thomas Kacpura de la société ZIN Technologies, un des fournisseurs contribuant à l'instrument SAMS. "Sans cela, comment savoir si une valeur sortant de la moyenne correspond à un phénomène réel, ou bien n'est qu'un défaut de microgravité ?"

Les dispositifs SAMS ont déjà été embarqués à bord de 22 missions de la navette spatiale, à bord de la station spatiale mir, et l'un d'eux est installé à demeure dans le module laboratoire Destiny de la station spatiale internationale. " C'est tout simplement indispensable pour une recherche spatiale digne de ce nom", ajoute Charles.

À bord de Columbia, et pour cette mission STS 107, SAMS est placé juste à côté de l'expérience SOFBALL, laquelle se trouve à l'intérieur du module SPACEHAB au milieu de la baie de chargement de la navette.

Les données collectées par SAMS sont retransmises directement vers la Terre, où les chercheurs peuvent surveiller l'environnement de microgravité quasiment en temps réel, et prendre leur décision en fonction de ces données. Si par exemple la navette vibre encore après l'allumage d'un moteur de contrôle d'attitude, ils peuvent prendre la décision d'attendre un moment avant de démarrer l’expérience.

SOFBALL n'est pas la seule expérience à bénéficier de SAMS, car ce dernier est en mesure de détecter des vibrations à travers tout le vaisseau. Ses enregistrements de micro-accélérations seront disponibles pour tout le monde, et chacun viendra y piocher les données dont il a besoin.

Aussi les astronautes peuvent-ils se livrer à leurs activités l'esprit tranquille , faire du vélo d'appartement, tousser, tourner des poignées de porte ... et même se mettre à hurler si le coeur leur en dit. SAMS ne neutralisera pas ces vibrations , mais il offrira aux chercheurs la possibilité de repérer leur influence . Et ça, ça sonne comme de la bonne science...

Note: tous les "fantomes G" ne font pas nécessairement de bruit. La semaine prochaine, dans la suite de cet article, nous verrons comment d'autres accélérations silencieuses sont prises en compte grâce au dispositif OARE. Bref, SAMS ne suffit pas...

Quelques liens pour aller plus loin

Bureau de recherche Biologique et physique de la NASA

STS 107

SAMS

SAMS à bord de l'ISS

Transmission en temps réel des données de SAMS. Pour vérifier que personne ne tousse à bord de l'ISS...

Mesure de l'accélération

Pourquoi il faut faire des expériences dans l'espace

Flammes en boule flottantes

La microgravité dans tous ses états:

Dans l'ISS

Au centre spatial Marshall

Au centre de recherche en microgravité

Comprendre les enjeux de la microgravité

Physique fondamentale dans l'espace.

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