article original publié par Science @ Nasa
auteur : Karen Miller
traduction de Didier Jamet
19 DECEMBRE 2002
À la recherche continuelle de nouvelles fragrances, les chimistes des grandes maisons de parfumerie ont découvert que les roses placées en orbite terrestre m'embaumaient pas de la même manière qu'elles le font sur terre. Bientôt, deux fleurs prendront place à bord de la navette spatiale et participeront à un programme de recherche de nouvelles senteurs spatiales exotiques.
"Celle que nous nommons rose, sous un autre nom, sentirait aussi bon"
Shakespeare s'y entendait plutôt bien en matière d'histoires d'amour... et de roses. Mais il y a pourtant quelque chose qu'il n'a jamais envisagé : des roses dans l'espace. Une fois placées en orbite, sentiraient-elles aussi bon ?
La question n'est pas aussi stupide qu'il y paraît. Du moins elle n'a pas paru telle au géant de la parfumerie International Flavor & Fragrances (IFF). Les nouvelles fragrances sont en effet très recherchées dans l'industrie du parfum, où règne une concurrence féroce.
Il y a quelques années de cela, les chercheurs d'IFF se sont posé une question simple: des fleurs voyageant dans espace pourraient-elles produire de nouvelles et exotiques senteurs ? Si par bonheur la réponse pouvait s'avérer positive, elle pourrait aussi se révéler extrêmement profitable.
Et c'est ainsi que débuta ce qui est peut-être la plus romantique expérimentation spatiale jamais réalisée.
En 1998, l'IFF fit équipe avec le centre spatial du Wisconsin dédié à l'automation et à la robotique (WCSAR). cette structure est un des centres spatiaux de la NASA tournés vers les entreprises. Il est hébergé par l'université du Wisconsin. Sa mission est d'aider les entreprises à développer de nouveaux produits dans l'espace. Le programme de développement de produits spatiaux de la NASA, dont le quartier général se trouve au Centre Spatial Marshall, gère une quinzaine de ce type de centre à travers tous les États-Unis.
Les chercheurs du WCSAR ont développé une capsule de croissance végétale baptisée
Astroculture ™, conçue pour prendre place à bord de la navette spatiale. Weijia Zhou, directeur du WCSAR, nous précise que durant le vol, Astroculture ™ apporte aux plantes tout ce dont elles ont besoin: nutriments, lumière, humidité et température appropriées.
Astroculture ™ répondait parfaitement aux besoins d’IFF. Aussi le 28 octobre 1998, une délicate rose spécialement sélectionnée par IFF quitta la terre pour un vol de dix jours à bord de la navette Discovery (STS 95).
Les chimistes d'IFF ont vite constaté que celle que nous nommons rose sent en effet très bon dans l'espace ... Mais son parfum et différent.
Vous aimeriez savoir pourquoi ? C’est ce que vous allez découvrir tout de suite dans la seconde partie de cet article, « parfums et stratégies de reproduction » (lien ci-dessous)