question posée le 14-10-2008 par Nina
Pourquoi les observatoires astronomiques sont-ils sphériques?
réponse du 21-11-2008 par Fabrice Mottez
Les coupoles de certains télescopes sont sphériques, ou plutôt hémisphériques (une demi-sphère). Pourquoi ?
Le tube du télescope est installé sur un dispositif mécanique (une monture) qui permet de le positionner dans presque n'importe quelle direction (vers le ciel tout de même). Pour cela, le tube du télescope doit tourner autour de deux axes. A ces deux axes correspondent des lignes imaginaires qui se croisent. Leur point de croisement (leur intersection) est un point autour duquel le télescope tourne. Donc l'avant du tube du télescope est toujours à la même distance de ce point. Donc on peut faire tenir le télescope et sa monture dans une sphère dont le centre coïncide avec ce point.
Si l'on veut économiser de la place, on peut choisir pour le hangar qui abrite un télescope un toit ayant cette forme hémisphérique. C'est cette solution, souvent adoptée qui donne cet aspect si particulier aux observatoires avec leur multiples coupoles.
En fait, on n'est pas obligé d'avoir un toit hémisphérique, mais si l'on veut une autre forme, le toit doit être plus grand, de façon qu'il contienne au moins cet hémisphère. C'est par exemple les cas des coupoles des télescopes du Very Large Telescope à l'Observatoire Autral Européen, qui sont de forme cylindrique et pas hémisphérique.
Néanmoins, comme ce toit doit tourner (pour que son ouverture suive les mouvements de l'avant du télescope), il est pratique que les murs sur lesquels il repose aient une forme circulaire. En général, la coupole (qu'elle soit hémisphérique ou cylindrique) est montée sur des roues elles-mêmes posées sur des rails, eux même posés sur un mur circulaire. Comme ça la coupole peut tourner.
Il y a aussi des abris de télescopes de forme rectangulaire, plus faciles à fabriquer. Mais comme on ne les fait pas tourner, on les fait coulisser sur des rails avant l'observation, loin du télescope : le télescope est alors totalement hors de son abri. On remet l'abri au dessus du télescope seulement quand on a fini d'observer. C'est une solution rarement adoptée pour de grands télescopes.
