question posée le 19-12-2009 par TOUTAIN
Quelle est la raison pour laquelle la magnitude des astres est inversée par rapport à leur brillance ?
réponse du 22-12-2009 par Fabrice Mottez
C'est une raison logique et historique. L'observation permet de déterminer facilement les astres les plus brillants, par ailleurs assez peu nombreux. Donc, on sait, en partant des objets brillants, à partir d'où compter.
Pour augmenter la magnitude avec la brillance, comme vous le suggérez, on aurait pu attribuer la magnitude 1 aux objets les plus faibles qu'on pouvait voir à l'oeil nu. Certes. Mais certains ciels sont plus clairs que d'autres, et certains astronomes ont des yeux plus sensibles que d'autres.
Où aurait-il fallu placer cette limite des astres faibles ? C'eut été arbitraire. Tandis que les objets très brillants sont peu nombreux et visibles par tous.
Par ailleurs, si on avait soudain pu voir des objets moins brillants que ceux qui auraient eu la magnitude 1, il aurait fallu leur attribuer des magnitudes 0 ou négatives. J'ignore si les nombres négatifs étaient connus dans l'antiquité, mais je me doute que les gens n'aimaient pas les employer.
Il était donc logique d'attribuer 1 à la magnitude des objets les plus brillants, puis d'augmenter les nombres pour les objets moins brillants.
