article de Didier Jamet
6 FEVRIER 2002
En combinant les données de trois de ses satellites d’observation, la NASA a obtenu des images saisissantes de l’impact que l’éruption du volcan Nyiragongo, le 17 janvier dernier, a eu sur la ville de Goma, située en contrebas. Elles permettent de saisir d'un seul coup d’œil l’ampleur et les conditions du désastre.
La première image nous offre un panorama en relief des environs de Goma, telles qu’elles apparaissaient avant la catastrophe, le 11 décembre dernier. On y distingue au premier plan la rive nord du lac Kivu, au second plan à droite le volcan Nyiragongo, et enfin en arrière-plan le volcan Nyamuragira. La ville de Goma s’ étend au pied du Nyiragongo, en bordure du lac Kivu, bande de terrain facilement identifiable sur l’image grâce à sa couleur lilas.
Le Nyiragongo culmine à près de 3500 mètres d’altitude. Cette région se trouve au cœur de la célèbre vallée du rift d’Afrique Orientale, zone où les distorsions de l’écorce terrestre entraînent une activité sismique et volcanique intense.
La seconde image nous donne l’état de la situation au 28 janvier 2002. On y distingue clairement les deux principales saignées de lave qui ont tronçonné Goma, entraînant la mort de plus de 100 personnes, la destruction d’au moins 12 000 foyers, et par voie de conséquence le déplacement de plusieurs centaines de milliers de réfugiés.
La troisième vue, à la verticale de Goma, donne encore une meilleure idée de l’étendue réelle des dégâts. À droite de la coulée principale, on distingue nettement les contours géométriques de l’aéroport de Goma, lequel a dû être fermé, compliquant encore l’acheminement des moyens de secours et de ravitaillement.
Contrairement à ce que pourrait laisser penser cette dernière image, les coulées de lave sont continues depuis le cratère du Nyiragongo jusqu’au lac Kivu. Mais d’épais nuages au-dessus de la région, située en zone climatique tropicale, ont empêché les satellites de fournir une carte complète de la distribution de la lave autour du volcan.
Autre aspect spectaculaire de cette vue, c’est ce qu’elle nous révèle de l’histoire également tourmentée du volcan voisin, le Nyamuragira, en haut à gauche.
On distingue parfaitement, en magenta, les énormes épanchements de lave qu’il a connus il y a quelques milliers d’années. Moins pentu que le Nyiragongo, sa lave s’est déversée sur un front plus large.
Si ce " delta " volcanique a laissé d’impressionnantes traces sur son passage, sa faible vitesse d’écoulement le rendait sans doute moins dangereux que l’impétueux torrent de feu du Nyiragongo qui vient de dévaster Goma.