article de Didier Jamet
29 NOVEMBRE 2001
Le vaisseau de ravitaillement Progress, qui s’est arrimé à la station mercredi soir, pourrait ne pas être correctement verrouillé à son support, remettant en cause le lancement de la navette spatiale Endeavour prévu pour vendredi matin.
Alors que tout semblait s’être correctement déroulé hier mercredi à 20 H 43 heure de Paris, les contrôleurs au sol ont rapidement remarqué qu’un voyant censé confirmer l’arrimage refusait obstinément de passer au vert. Ils ont alors décidé de laisser le système de contrôle d’attitude de la station inactivé, afin de ne pas prendre le risque de secouer le module progress, ce qui aurait pu provoquer son désarrimage.
Chasse aux Gaspis en orbite.
Cette désorientation prolongée de la station a entraîné des mesures drastiques d’économie d’énergie, les panneaux solaires fournissant l’électricité de la station n’étant plus correctement orientés vers le Soleil. Après plus de trois heures dans ce mode inhabituel, avec de nombreux systèmes non vitaux désactivés, le contrôle d’attitude a été remis en service, sans dommages pour le vaisseau de ravitaillement. Mais le voyant de confirmation d’arrimage est toujours au rouge.
Endeavour clouée au sol ?
Seule conséquence majeure de l’incident pour le moment, le décollage de la navette Endeavour emmenant la quatrième mission à bord de la station spatiale, et prévu pour vendredi matin à 1H41 heure de Paris, pourrait être repoussé à une date indéterminée. Les procédures de vol prévoient en effet qu’aucune navette ne peut s’arrimer au complexe spatial si tous ses éléments ne sont pas solidement liés les uns aux autres. Les contraintes engendrées par l’arrimage d’une telle masse pourraient en effet faire vaciller le Progress, ce qui entraînerait une détérioration des colliers d'amarrage lourde de conséquences pour les missions ultérieures.
Le vaisseau Progress 6 P récalcitrant emporte une cargaison de deux tonnes et demie de nourriture, carburant et diverses fournitures, absolument nécessaire à la poursuite de l’exploitation de la station spatiale par l’équipage.
De conception rustique, les vaisseaux Progress ont assuré pendant plus de 15 ans le ravitaillement de la défunte station Mir, s’acquittant convenablement de leur tache. Un seul incident sérieux fut à déplorer durant cette période, lorsque le Progress M 34 rentra en collision avec la station en juin 1997, provoquant l’arrachement d’un panneau solaire, la déchirure de la paroi d’un module, et une importante fuite d’oxygène. Nous sommes aujourd’hui bien loin de ce degré de gravité.