article de Laurent Laveder
19 NOVEMBRE 2001
Avez-vous déjà vu un astéroïde de vos yeux vu ? Non ? Alors l’astéroïde Vesta est fait pour vous. Situé actuellement dans l’amas d’étoiles des Hyades, facilement visible aux jumelles, il attend votre visite
Les astéroïdes sont souvent de lointains et modestes cailloux circulant dans le système solaire. Nombre d’amateurs n’en a jamais vu, par manque de motivation. Mais il est facile de combler cette lacune actuellement, car Vesta est en opposition (c’est-à-dire à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre) le 27 novembre 2001. Il est donc à son maximum d’éclat, aux environs de la magnitude 6,5, ce qui le rend aisément visible aux jumelles. Des observateurs aguerris pourront même tenter de l’observer à l’œil nu.
Vesta à l’opposition
Vesta est le plus brillant des astéroïdes. Il circule sur une orbite, située au-delà de Mars, qu’il parcourt en 3 ans et 230 jours. Vesta est en ce moment très proche de son aphélie, le point de son orbite le plus éloigné au Soleil. Les conditions d’observations ne sont donc pas tout à fait optimales, mais sont facilitées par la position de Vesta dans le ciel.
Une « étoile » de plus dans les Hyades
En effet, il est peu commode de différencier un astéroïde d’une étoile. Ils sont tous deux ponctuels et scintillants. Par contre, avec une carte du ciel, on peut savoir précisément où se trouve l’astéroïde. Cette semaine, il est situé dans l’amas d’étoiles des Hyades, dans la constellation du Taureau. Avec la richesse de cette région du ciel, il est facile de repérer ce point d’aspect anodin par rapport aux autres étoiles.
Pour vous aider à vous repérer, vous pouvez éditer des cartes de la position de Vesta sur le site Heavens-Above en cliquant ici (coordonnées pour Paris) ou vous aider de la carte accompagnant cet article.
Rendez-vous en mars 2002 !
Dans les semaines à venir, Vesta va décrire une large boucle autour du V de la tête du Taureau. Puis, le 19 mars 2002, une autre configuration retiendra notre attention : Vesta, de magnitude 8,5, sera en conjonction très serrée avec Saturne. Seules deux minutes d’arc sépareront les deux astres ! Nous y reviendrons le moment voulu.
C’est donc le moment idéal pour observer Vesta, peut-être votre tout premier astéroïde. Même si ça ne change pas votre vie, ça vous permettra de répondre, un rien crâneur, « Bien sûr que j’ai déjà observé un astéroïde ! Pour qui tu me prends ? Pour un débutant !».
