article de Didier Jamet
1er JANVIER 2002
En voilà une qui a bien passé l’année. La sonde de la NASA continue à suivre son plan de marche à la seconde près, s’approchant chaque jour un peu plus de son orbite de travail.
2002, l’année martienne ?
Si tout continue à se dérouler conformément aux prévisions, Mars Odyssey devrait entamer son programme d’études scientifiques début février. Il se poursuivra sur deux ans et demi.
Les dernières phases de freinage contre les hautes couches de l’atmosphère ont lieu actuellement, et les scientifiques en profitent pour vérifier que les instruments de mesure embarqués fonctionnent comme prévu. C’est notamment le cas d’un détecteur de neutrons de haute énergie fourni par la Russie, dont la calibration a débuté peu de temps après l’arrivée en orbite. Cet instrument devrait pouvoir révéler la présence d’eau à faible profondeur sous la surface martienne, s’il y en a.
Bien que privée de l’atterrisseur initialement prévu pour compléter ses données, la mission Mars Odyssey semble aujourd’hui parfaitement en mesure de tenir ses objectifs ambitieux :
- Étudier la minéralogie et la morphologie de la surface martienne
- Déterminer avec précision la composition élémentaire de la surface et du sous-sol proche, avec l’espoir d’y trouver de l’eau
- Évaluer le niveau de radiations, afin de prévoir les mesures de protection à mettre en œuvre pour assurer la sécurité des futures missions habitées.
Une année 2002 riche en promesses…
Après les cuisants échecs de 1999, année noire pour la NASA qui avait vu la disparition successive de deux sondes en moins de trois mois (dont la prometteuse Mars Polar Lander), l’année martienne 2002 se présente enfin sous les meilleurs auspices. Les découvertes devraient se succéder à un rythme rapide.
Pour fixer les idées, au moment où les vacanciers de février s’inquiéteront de savoir s’il y a de la neige sur les pistes, les scientifiques impliqués dans Mars Odyssey auront une estimation de la quantité d’eau qui peut encore se trouver prisonnière du sous-sol Martien.
À partir de là, ils pourront préciser le scénario qui a mené à sa disparition de la surface, et tenter d’en tirer des leçons pour notre propre environnement.
En effet, Mars et la Terre étaient comme deux sœurs jumelles lors de leur formation. Du coup, comprendre le passé de Mars, c’est mieux appréhender le futur de la Terre, et apprendre à le gérer. Odyssey va nous y aider.
